在
公共關(guān)系學來到中國30多年的時間里，對于公共關(guān)系的核心內(nèi)容及概念界定仍然存在著較大分歧與比較混亂的認識，將公共關(guān)系與人際關(guān)系、
國際關(guān)系混為一一談的情況屢見不鮮。
國際關(guān)系是研究某國與他國之間政治、經(jīng)濟、軍事等方面矛盾處理、實力較量的狀態(tài)；公共關(guān)系是研究社會上某一組織構(gòu)建與其他社會組組織良好關(guān)系的管理手段。國際關(guān)系的內(nèi)涵包括政治關(guān)系確定、邊界劃分、勢力范圍分割、軍事結(jié)盟及沖突解決等。國際關(guān)系的處理對一國的命運有深遠影響。公共關(guān)系的內(nèi)涵包括組織對環(huán)境的調(diào)查、對溝通
活動策劃與實施、對目標公眾的
傳播與影響等。組織公共關(guān)系的好與壞決定了該組織在社會中的生存質(zhì)量。
國際關(guān)系在外延上只局限于國家與國家、國家與地區(qū)、國家與聯(lián)合國等國際組織之間的關(guān)系處理。從事國際關(guān)系
活動的主體是政府，國際關(guān)系的工作人員是政府高級官員或政府所授權(quán)委托的代表，國際關(guān)系工作的客體即對象是政府及政府官員。而公共關(guān)系的主體可以是任何一個社會組織，其客體會涉及社會組織周邊的幾乎所有公眾，尤其是與之生存相關(guān)的顧客公眾、政府公眾、
媒介公眾、社區(qū)公眾等，公共關(guān)系要處理的問題更加細致與繁復。
國際關(guān)系開展的手段大多通過外交渠道進行，如遞交國書、外交說明、外交照會、官方談判甚至軍事威脅或打擊等。國際關(guān)系中，為了贏得有利地位，一國不惜使用十分隱秘的計策，或突然拋出秘密武器來壓迫對方就范或讓步，國與國之間的斗爭，極盡斗智斗勇之策，很少講究規(guī)則甚至道德。而公共關(guān)系開展的手段絕大部分情況下是通過組織傳播、大眾傳播、人際傳播等來求得雙方共識的，使用的手段全部可以公開，開展公共關(guān)系的組織（也包括國家）會非常注意遵守基本的職業(yè)道德或社會公德。
國際關(guān)系實現(xiàn)的目標是確定一個國家在國際事務中的獨立主權(quán)、政治地位，并維護國家權(quán)益；公共關(guān)系實現(xiàn)的目標是構(gòu)建一個社會組織在發(fā)展中順暢的生存環(huán)境，主要是與周邊的其他社會組織建立穩(wěn)定良好的關(guān)系。因而，國際關(guān)系中國與國之間的關(guān)系不一定是平等的關(guān)系，而公共關(guān)系中雙方的關(guān)系一定是完全平等的關(guān)系。
國際關(guān)系與公共關(guān)系也有一些共同的內(nèi)容，正是這些內(nèi)容容易使公；公共關(guān)系與國際關(guān)系陷入模糊之中。
國際關(guān)系與公共關(guān)系都以與人打交道為主要工作方式。國際關(guān)系雖然與公共關(guān)系工作范疇不同，但大部分情況下二者的表現(xiàn)均是以人與人之間打立交道為主要工作內(nèi)容，如二者都有互訪、談判等。
國際關(guān)系與公共關(guān)系都使用大眾傳播媒介。絕大部分情況下，國與國問的國際關(guān)系情況，會通過大眾傳播媒介來告知于天下，但告知的內(nèi)容會非常謹慎，很多內(nèi)容對媒體是永遠封閉的；而公共關(guān)系則將公開傳播作為影響公眾的最重要手段，只要要是能告知的，都會廣而告之。同時，國際關(guān)系公開的內(nèi)容一般是事后結(jié)果，而公共關(guān)系則是前計劃。
